L’Espagnol Rafael Nadal a été éliminé en huitièmes de finale de Wimbledon en chutant lundi contre le serveur-volleyeur luxembourgeois Gilles Muller, 26e mondial, qui s’est imposé 6-3, 6-4, 3-6, 4-6, 15-13 à l’issue d’un combat épique.
Le décuple lauréat de Roland-Garros, titré à Londres en 2008 et 2010, ne parviendra pas à reprendre la place de N.1 mondial à Andy Murray à l’issue du tournoi. Le Britannique est hors de portée de l’Espagnol après sa victoire, obtenue plus tôt devant le Français Benoît Paire (7-6 (7/1), 6-4, 6-4).
Seul le Serbe Novak Djokovic, opposé au Français Adrian Mannarino en huitièmes de finale, peut encore détrôner Murray à condition de remporter le tournoi.
Forfait en raison d’une blessure à un poignet l’an passé, Nadal n’a plus atteint les quarts de finale dans le « temple du tennis » depuis sa dernière finale en 2011. Mais il semblait en capacité de mettre fin à la disette après trois premiers matches facilement négociés.
Contre le Russe Karen Khachanov au tour précédent, le Majorquin de 31 ans avait égalé son record de sets remportés consécutivement: 28 en comptant son parcours écrasant à Roland-Garros.
Il avait par ailleurs remporté quatre de ses cinq précédents duels avec le Luxembourgeois Muller. Mais sa seule victoire contre l’Espagnol, le joueur du Grand-Duché l’avait obtenue à Wimbledon (2005, 2e tour).
A 34 ans, cet attaquant pur, comme on n’en fait plus, réalise la meilleure saison de sa carrière, marquée par deux premiers titres ATP remportés à Sydney en tout début de saison et à s’Hertogenbosch lors de la préparation sur herbe.
Grâce à son service et des volées bien négociées, Muller n’a pas été breaké pendant deux sets et a revanche fait craquer deux fois le Majorquin sur son service pour s’adjuger les deux premières manches.
Nadal a réagi et su recoller à deux sets partout grâce à sa combativité légendaire. Le N.2 mondial a écarté deux balles de match, grâce à un ace et un service gagnant, à 5-4 dans la manche décisive. Il en a sauvé deux autres à 10-9.
Mais au bout de 4h47 de jeu, Muller a fait céder Nadal sur sa cinquième balle de match.
Il affrontera le Croate Marin Cilic (6e) qui a surclassé plus tôt l’Espagnol Roberto Bautista 6-2, 6-2, 6-2.
